そもそも従来の古本と中古本は、まったく違うものだという認識を念頭に置かなければ、話ははじまりません。

古本というのは、街なかのいわゆる昔ながらの古本屋（ホコリっぽくて、頑固な店主がいて、というイメージの）で扱っている本のことを指します。これらは、本のプロフェッショナルである古本屋の店主がそれぞれの本の価値に応じて値段を付けています。ここでいう本の価値とは、簡単に言えば本の中身のことです。また、従来の古本屋の常識では、発行年月日が古い本ほど、希少価値が高いということになり（もちろんただ古ければいいというわけではありませんが）、値段も高騰する傾向にあります。

対して、中古本は、ほんとうに新本にただ毛が生えたという程度に古い本のことを指します（つまり、中古本業界では、出たばかりの、従来の古本の概念から言えば、価値が定着していない本も、だれかから買い取った本である、という一点のみを理由として古本と呼ばれるわけだ）。

これらは、新古本、リサイクル本などという言いかたもありますが、このサイトでは「中古本」という呼称に統一して、話を進めていきます。